La Organización Mundial de la salud define obesidad como la acumulación excesiva o anormal de grasa presentando un riesgo para la salud. Para establecer medidas específicas para catalogar los individuos, se utiliza el cálculo del índice de masa corporal (IMC o BMI en inglés) esto es un cálculo entre el peso en kilogramos y la talla en metros cuadrados. Se considera sobrepeso aquellos individuos cuyo IMC se encuentre mayor o igual a 25 kilogramos por cada metro cuadrado (kg/m2) y como obesidad cuando se encuentra por encima de 30 kg/m2. También se define como un exceso del 20 por ciento del peso ideal establecido por la población donde habita, así como un incremento de 45.36 kg o 100 libras del peso ideal.
La obesidad mórbida (severa) se define, tomando las conclusiones de la reunión del National Institutes of Health en 1991, en la que se estableció el concepto para los individuos cuyo índice de masa corporal es mayor de 40 kg/m2 o de 35 kg/m2 en presencia de comorbilidad de alto riesgo, asociada directa o indirectamente con el exceso de peso.